从前有一个女人，非常希望有一个小不点的孩子。她就去请教一位巫婆，她对巫婆说：“我非常想要一个小小的孩子！你能告诉我什么地方可以得到一个吗？”巫婆说：“这容易得很，你把这颗大麦粒拿去吧，你把它埋在一个花盆里。不久你就可以得到一个小小的女孩。”“非常感谢您”女人说。她给了巫婆三个银币，就回到家来，种下那颗大麦粒。
不久以后，一朵美丽的大红花就长出来了。它看起来很像一朵郁金香，不过它的叶子紧紧地包在一起，好像仍旧是一个花苞似的。“这是一朵很美的花，”女人说，同时在那美丽的、黄而带红的花瓣上吻了一下。当她吻花的时候，花儿忽然开放了，在花的正中央的绿色的雌蕊上面，坐着一位娇小的姑娘，她看起来又白嫩，又可爱。她还没有大拇指的一半长，因此人们就将她叫做拇指姑娘。
拇指姑娘的摇篮是一个光得发亮的漂亮胡桃壳，她的垫子是蓝色紫罗兰的花瓣，她的被子是玫瑰的花瓣。白天她在桌子上玩耍，那个女人放了一个盘子，上面又放了一圈花儿，花的枝干浸在水里。水上浮着很大的郁金香花瓣。拇指姑娘可以坐在这花瓣上，用两根白马尾作桨，从盘子这一边划到那一边。她还能唱歌，唱得那么温柔和甜蜜。
一天晚上，当她睡觉时，一个难看的癞蛤蟆从窗子外面跳进来，因为窗子上有一块玻璃已经破了。这癞蛤蟆又丑又大，而且是粘糊糊的。她一直跳到桌子上。拇指姑娘正睡在桌子上鲜红的玫瑰花瓣下面。“这姑娘倒可以做我儿子的漂亮妻子哩，”癞蛤蟆说。于是她一把抓住那个胡桃壳，背着它跳出了窗子，一直跳到花园里去。
花园里有一条很宽的小溪在流着，它的两岸又低又潮湿。癞蛤蟆和她的儿子就住在这儿。他跟他的妈妈简直是一个模子铸出来的，也长得奇丑不堪。
“呱！呱！呱！”当他看到胡桃壳里的美丽小姑娘时，他只能讲出这样的话来。“讲话不要那么大声啦，要不你就把她吵醒了。”老癞蛤蟆说，“她还可以从我们这儿逃走，因为她轻得像一根天鹅的羽毛！我们得把她放在睡莲的宽叶子上面。她既然是这么娇小，那片叶子对她说来，可算是一个岛了，她在那上面是没有办法逃走的。我们就可以把泥巴底下的那间好房子修理好，你们俩以后就可以在那儿住下来过日子。”
小溪里长着许多叶子宽大的绿色睡莲，好像是浮在水面上似的。浮在最远的那片叶子也就是最大的一起叶子。老癞蛤蟆把胡桃壳和睡在里面的拇指姑娘放在那上面。
拇指姑娘清早醒来，发现自己睡在一片大荷叶上，叶子的周围全都是水，她没办法回到陆地上去，于是她就伤心的哭了起来。老癞蛤蟆坐在泥里，用灯芯草和黄睡莲把房间装饰一 番。随后她就和她的丑儿子，向那片托着拇指姑娘的叶子游去。他们先把她的那张美丽的床搬走，安放在洞房里面。这个老癞蛤蟆在水里向她深深地鞠了一躬，同时说：“这是我的儿子，他就是你未来的丈夫，你们俩在泥巴里将会生活得很幸福的。”“阁！阁！呱！呱！呱！”这位少爷所能讲出的话，就只有这一点。
他们搬着这张漂亮的小床，在水里游走了。拇指姑娘独自坐在绿叶上，不禁大哭起来，因为她不喜欢跟一个讨厌的癞蛤蟆住在一起，也不喜欢有那一个丑少爷做自己的丈夫。在水里游着的一些小鱼曾经看到过癞蛤蟆，同时也听到过她所说的话。因此它们都伸出头来，想瞧瞧这个小小的姑娘。
它们觉得她非常美丽，觉得这样一个人儿却要下嫁给一个丑癞蛤蟆，那可不成！这样的事情决不能让它发生！它们集合到托着那片绿叶的梗子的周围，用牙齿把叶梗子咬断。